Bruno Fernandes har bara tre mål och en assist på sex ligamatcher den här säsongen, en tydlig nedgång jämfört med förra säsongens lysande form. Frågan är nu om han är en orsak till Manchester Uniteds problem eller ett symptom på dem.
Det är bara sju veckor sedan Fernandes stod i Manchester Opera House och talade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare på året för säsongen 2025/26. Kaptenen hade redan vunnit Premier League-utmärkelsen och Football Writers’ pris, som ett erkännande för hans enorma insats när laget oväntat slutade tvåa.
Fernandes gjorde nio mål och stod för 21 assist, vilket bröt ett Premier League-rekord som tidigare delades av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna förra säsongen var han inblandad i 12 av United:s 21 mål, antingen genom att göra dem själv eller genom att förbereda dem. I den sjumatchersserie som tog laget tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro var den 31-årige portugisen med i nio av de 12 målen.
Statistiken var anmärkningsvärd och påminde om Eric Cantona under titelsäsongen 1995/96, då han gjorde mål i sex raka matcher, fem av dem när United bara gjorde ett mål.
“Det var en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.
Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för laget, för klubben, för supportrarna. Det finns inget viktigare än så.”
Orden känns extra relevanta nu, eftersom siffrorna den här säsongen är betydligt sämre än förra årets exceptionella statistik.
Fernandes har spelat varenda minut i alla United:s sex ligamatcher. Hans tre mål och en assist kom alla mot Ipswich, i säsongens andra match, och det är laget enda seger hittills.
Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongens start, när han gjorde två mål i de första sex matcherna men inte skapade något. Då spelade han dock en djupare mittfältsroll, den som Ruben Amorim föredrog.
Siffrorna bakom nedgången
Den här säsongen har Fernandes det näst högsta antalet skott i sin karriär, i genomsnitt 3,3 per match. Hans bästa är 3,5 från säsongen 2020/21. Däremot har han det näst lägsta antalet skott på mål, i genomsnitt 0,8 per match, och hans målchanser skapade (2,5 per match) är de näst lägsta under hans tid på Old Trafford. Förra säsongen låg han på 4,0.
Ännu mer slående är att han hittills bara har skapat ett stort målläge den här säsongen, passningen som släppte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-försvaret den 30 augusti. Hans snitt förra säsongen var ett stort målläge per match.
Kombinationen av Fernandes siffror och hans allmänna inblandning kan delvis förklara varför United bara har tagit sex poäng på sina sex första matcher, den sämsta ligastarten på 40 år. Det var då Ron Atkinson till slut fick sparken för att ge plats åt Sir Alex Ferguson.
Fysiska frågetecken
Det finns också osäkerhet kring portugisens form. Fernandes missar sällan en match, men han lämnades utanför landslagets senaste Nations League-möte med Norge. Landslagschefen Jorge Jesus sa att mittfältaren “spelar med smärta”.
Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända inför de två sista landskamperna i uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen när United vann med 4-0 mot azerbajdzjanska mästarna Sabah FK i Champions League.
Michael Carrick ser inget problem när han förbereder laget inför mötet med Atletico Madrid på tisdag.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.
Det är inte idealiskt, men det är hanterbart. Bruno kan spela. Det visar hans engagemang.
Han är i stort sett över det, var väldigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Saknad av Sesko och Casemiro
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes var som mest produktiv, var Benjamin Sesko ett fast inslag som nia, och veteranen Casemiro var ankaret i United:s mittfält.
Av Seskos nio ligamål under 2026 skapade Fernandes fyra. Han låg också bakom fyra av Casemiros fem sista mål för United från och med den 1 februari.
Utöver målen är det tydligt att Sesko och Casemiro saknas. Inte ens Casemiros största beundrare kan hävda att United:s svaga löpstatistik beror på att den 34-årige lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Med honom bakom sig kunde Fernandes ta fler risker, eftersom laget inte riskerade att överrumplas i omställningen om han tappade bollen.
När det gäller Sesko innebär hans nya skenbenskada att hans frånvaro fortsätter, och det finns ännu inget datum för när han är tillbaka.
Klubbens ledning ignorerade krav på mer anfallsförstärkning under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att täcka Seskos inledande frånvaro genom att använda Mbeumo som nia fick överges när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull. Matheus Cunha fick i stället uppgiften, men han föll upprepade gånger djupt ner i det utrymme där Fernandes befann sig, och paret fann aldrig ett effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns det begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men det verkar ändå som att hans beslutsfattande påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att fullborda en enda passning.
Carrick sa på måndagen, när han blickade fram mot mötet med Atletico i Champions League, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade in tillräckligt många förbehåll för att antyda att det inte ingår i hans tankar att låta kaptenen stå över.
United måste dock börja förbättras, och det innebär att Fernandes också måste göra det.
“Bruno är en toppspelare”, sa Carrick.
“Ibland går inte saker riktigt som man vill. Ibland har man en period av det.
Men han har gjort fantastiska saker för den här klubben, och han kommer att göra det igen i framtiden. Det råder ingen tvekan om det.”
